Expressions et proverbes autour du sommeil
Des expressions en rapport avec les animaux
Nos amies les bêtes sont impliquées dans les figures de style en lien avec le sommeil.
Compter les moutons
L’expression « compter les moutons » trouve son origine en Grande-Bretagne à la période du Moyen- Age. À cette époque, les bergers rassemblaient leur cheptel le soir après une journée de pâturage sur des prairies communales. Ils devaient donc s’assurer d’avoir récupéré tous les ovins avant la nuit tombée.
Ce dicton incite les enfants à compter les moutons un par un pour s’endormir. Cette méthode n’est toutefois pas la plus efficace puisqu’une étude menée par des chercheurs d’Oxford1 a prouvé qu’une activité cognitive de ce type était contre-productive. Pour bien dormir sous leur couette enfant, les petits dormeurs devraient plutôt visualiser un paysage apaisant comme la mer.
Dormir comme un loir
Une autre expression populaire en lien avec le sommeil « dormir comme un loir » fait référence à ce petit mammifère qui hiberne 7 mois par an. Avec ses réserves à proximité, il reste autonome pendant sa phase de sommeil hivernal.
Pour les humains, hors de question de s’assoupir sur d’aussi longues périodes, mais cette phrase signifie que le dormeur sommeille profondément.
Se coucher avec les poules
Dans le registre des tirades animalières, les poules inspirent les dormeurs ! Ces gallinacés vivent en fonction du soleil en rejoignant leur poulailler avant la tombée de la nuit. C’est pourquoi lorsque l’on dit qu’une personne « se couche comme les poules », c’est une façon taquine de constater qu’elle part au lit très tôt.
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Des personnages imaginaires impliqués dans notre sommeil
Des tournures de phrases font intervenir de mystérieux personnages pour inciter à dormir.
Le marchand de sable est passé
Plusieurs histoires font référence au marchand de sable à l’heure du dodo, bien avant le célèbre dessin animé Bonne nuit les petits. La première mention de cet illustre personnage date du XVIIe siècle dans un livre d’Antoine Furetière. 2 Il fait notamment allusion à un petit homme qui jette du sable dans les yeux des enfants. Le rapprochement avec le sommeil s’effectue un siècle plus tard grâce aux contes germaniques et anglophones évoquant Sandmann. Notre légendaire bonhomme endort les petits en glissant des minuscules grains de sable qui piquent légèrement les yeux, signe d’un sommeil imminent.
Cette phrase, tombée dans le langage commun, indique que l’enfant est prêt à partir au lit lorsqu’il se frotte les yeux.
Tomber dans les bras de Morphée
« Tomber dans les bras de Morphée »... voici une expression tout droit sortie de la mythologie grecque. Morpheus, le dieu des rêves est le fils d’Hypnos (dieu du sommeil) et de Nys (déesse de la nuit). Selon la légende, ce personnage se déplaçait silencieusement grâce à ses ailes de papillon après avoir endormi les individus. Il agitait des fleurs de pavot pour favoriser l’endormissement. À l’aide d’un miroir, ce dieu des songes accélérait l’activité onirique en l’absence de rêves. Les peintres du XVIIIe siècle l’ont représenté femme, mais ces créatures étaient uniquement le fruit de l’imagination des artistes. Tomber dans les bras de Morphée signifie donc sombrer dans un sommeil profond et réparateur.
Les adages insolites sur les activités nocturnes
Au sein du registre des citations et des proverbes étonnants, la nuit inspire toujours.
La nuit porte conseil
Le patrimoine linguistique français intègre l’expression « la nuit porte conseil ». Cette phrase signifie que dormir aide à faire les bons choix. Le roman Jeanne de George Sand fait référence à cette réflexion nocturne en 1844. Déjà, lors de l’Antiquité, un proverbe similaire citait « la nuit est mère de conseil ».
Cette phrase sous-entend qu’il est préférable de prendre du recul avant de faire un choix important. Il est reconnu que le sommeil améliore la prise de décision.
Dormir sur ses 2 oreilles
Quelle étrange idée de « dormir sur ses 2 oreilles » ! L’Académie française a retrouvé cette expression figurée sur une lettre écrite en 1832 par Prosper Mérimée. Destinée à Stendhal, ce pli indique au lecteur « soyez en repos et dormez sur les deux oreilles ». L’information indique ici que le dormeur peut s’assoupir sereinement, sans inquiétude.
Les expressions et proverbes autour du sommeil et du couchage
Le lit a toute sa place dans les phrases du langage commun.
Comme on fait son lit, on se couche
La métaphore « Comme on fait son lit, on se couche » figure dans un ouvrage de Grandville en 1845 intitulé Grandjean. Ce proverbe fait allusion au fait que, pour bien dormir, il est plus judicieux d’avoir fait son lit auparavant. Bien souvent, on le compare à la citation « Qui sème le vent récolte la tempête ». En d’autres mots, chacun est responsable de ses actes.
Se mettre dans de beaux draps
Le dicton populaire « Se mettre dans de beaux draps » remonte au Moyen- ge où les vêtements étaient appelés draps. À cette époque, les individus s’habillaient de blanc lorsqu’ils étaient coupables d’un fait reprochable. Cette couleur était vouée à montrer la noirceur des personnes qui les portaient quand elles étaient accusées d’un acte peu glorieux.
Aujourd’hui, « être dans de beaux draps » illustre une situation problématique.
Être blanc comme un linge
Déjà, en 1779, la référence « blanc comme un linge » apparaît sur des écrits consignés à la Bibliothèque nationale de France. La couleur des draps de l’époque inspire l’auteur qui décrit un enfant pâle et blanc comme un linge. Cette allusion au tissu très clair montre combien la personne en question est livide. Cet état peut être lié à de la peur, à de fortes émotions ou à une maladie.
Le sommeil inspire les hommes et les femmes depuis la nuit des temps. Cette activité nocturne mérite bien toutes ces expressions à dormir debout, mais qui font le charme de notre belle langue française. De quoi garder la tête dans les étoiles, mais bien blotti au creux de notre oreiller moelleux préféré.
1National Library of Medecine : Pre-sleep cognitive activity - Sept. 2000
2France TV Arts : Qui est vraiment le marchand de sable - Émission Culture prime
